Na een heerlijk bezoek aan Nantes trokken we afgelopen zomer verder naar het zuiden, richting Bordeaux. Onderweg maakten we 2 tussenstops, eentje in Saintes en een tweede in Saint-Emilion.

Saintes is een gemeente in het departement Charente-Maritime. De plaats is meer dan tweeduizend jaar geleden gesticht door de Romeinen, aan de rivier de Charente en speelde een belangrijke rol vanaf de regeerperiode van keizer Augustus (27 BC – 12 AD). Zij noemden de plaats Mediolanum Santonum naar de Gallische stam van de Santonen die toen de streek bevolkten. In het centrum van de stad staat nog steeds een oude triomfboog van Germanicus.

Wij beperkten ons kort bezoek tot de site van het Romeins amfitheater, dat in de eerste eeuw na Chr werd gebouwd. Het amfitheater had een omvang van 126 bij 102 meter en bood plaats aan ongeveer 12.000 tot 15.000 toeschouwers. Het amfitheater ligt in een kleine vallei. De tribune (of cavea) werd aan de lange zijden tegen de hellingen van de heuvels aangebouwd die zo op natuurlijke wijze ondersteuning boden. Via verschillende toegangen kwamen de toeschouwers langs trappen op hun plaats op de tribune.

De arena (66,5 bij 39 meter) werd omringd door een 2-meter hoge muur, die de toeschouwers afschermde van de wilde beesten en de gladiatoren. Aan de oost- en westzijde was een grote deur waardoor de gladiatoren konden binnentreden en de doden werden afgevoerd. Niet ver van het amfitheater was een necropolis, waar de overledenen begraven konden worden.

Na de val van het Romeinse Rijk raakte het amfitheater buiten gebruik. Het werd in de middeleeuwen gebruikt als steengroeve, waarbij de kostbare bouwmaterialen werden hergebruikt bij de constructie van nieuwe gebouwen. Ondanks alles zijn de fundering van de tribunes en de arena grotendeels bewaard gebleven. Hierdoor is het oorspronkelijke gebouw nog redelijk herkenbaar.

Op de fotosimulatie kan je zien hoe het amfitheater er in volle glorie uitgezien moet hebben in het landschap (en ter vergelijking de situatie vandaag).

Sinds 1840 is het amfitheater erkend als historisch monument en gedeeltelijk gerestaureerd. In de zomermaanden zijn er regelmatig operavoorstellingen en andere evenementen.

Saint-Émilion ligt in de regio Nouvelle-Aquitaine, departement Gironde, op ongeveer 40 km ten oosten van Bordeaux, op de hellingen van de rivier de Dordogne.

De gemeente is wereldberoemd door zijn (rode) wijnen, de beste van de regio. Het wijngebied beslaat een oppervlakte van 5500 ha en er wordt al sinds de derde eeuw wijnbouw bedreven. Daardoor heeft het waarschijnlijk de langste traditie van het hele wijnbouwgebied.

We zijn duidelijk niet de enige die de plek een bezoekje willen brengen en het is even zoeken om een parkeerplaats te vinden. Ons idee om er iets te drinken op een terrasje laten we snel varen, net iets te druk en te toeristisch. We halen een kaartje bij de toeristische dienst en maken een wandeling door het dorp. Op die manier kunnen we ook genieten, dat terrasje halen we later wel in wanneer we in Bordeaux aankomen 😉

In 1999 werd (de omgeving van) Saint-Émilion op de werelderfgoedlijst geplaatst vanwege het landschap gericht op wijnbouw en de historische monumenten in de stad en omliggende dorpen. De straatjes zijn vaak stijl en het is soms wat opletten waar je je voeten zet, maar een wandeling is wel de moeite waard.

Saint-Émilion was drie keer etappeplaats in de Ronde van Frankrijk. De laatste keer was in de editie van 2021 en de tijdrit werd bovendien gewonnen door de Belg Wout van Aert. De ‘sporen’ van de Tour waren hier en daar nog duidelijk te zien in de straten 😉